José Luis Zumeta Etxebarria (Usurbil, Gipuzkoa, 1939-Donostia-San Sebastián, 2020) sale a los cinco años por primera vez de su localidad natal para asistir a la Escuela de La Salle en Donostia-San Sebastián. Será en este momento cuando comience a dibujar.

A los catorce años entra a trabajar en la empresa donostiarra Gráficas Valverde, lo que le permite dibujar y aprender técnicas de impresión, logrando adquirir una gran experiencia. En 1953 su afición por la pintura le lleva a matricularse en la escuela de Artes y Oficios de Donostia-San Sebastián así como en los cursos que se impartían en la Asociación de Artistas de Gipuzkoa. De este modo su gusto por la pintura deja de ser una mera afición. Los primeros frutos de su formación son reconocidos en 1958 en el concurso Pintura Joven celebrado en Madrid. Con tan solo 19 años gana la Medalla de Oro Nacional.

Tras realizar el servicio militar y debido a su interés por conocer de primera mano la vanguardia artística se traslada a París en 1959. El joven Zumeta siente la necesidad de romper con el aislamiento impuesto por el régimen franquista y la sociedad conservadora en la que había crecido. Durante su estancia en París hace amistad con otros tres pintores donostiarras, Rafael Ruiz Balerdi, José Antonio Sistiaga y Jose María Ortiz. También descubre y se ve embriagado por la obra de Chagall, Picasso, Pollock, De Kooning o el grupo CoBrA. Es el momento en el que José Luis Zumeta comienza a experimentar las posibilidades poéticas del expresionismo abstracto. La estancia en la capital francesa le marca profundamente en lo artístico y lo vital, ya que durante unos meses vive como un auténtico bohemio, completamente inmerso en una atmósfera de creación  artística.

Un año después, en 1960, regresa al País Vasco y se instala en Fuenterrabía. En esta época empieza a trabajar con el escultor Remigio Mendiburu y consigue participar por primera vez en una exposición colectiva, celebrada en Donostia-San Sebastián. En 1961 protagoniza la primera exposición individual, celebrada en la Sala Municipal de Arte de la capital guipuzcoana. En ese mismo año su obra estará presente en el Castillo Carlos V de Fuenterrabía.

Entre 1962 y 1963 viaja a Estocolmo y a Londres, donde residirá por un tiempo. En 1966 participa en la fundación del Grupo Gaur, perteneciente a la denominada Escuela Vasca, junto a Jorge Oteiza, Eduardo Chillida, Remigio Mendiburu, Néstor Basterretxea, Rafael Ruiz Balerdi, Amable Arias y Sistiaga.

En 1967 gana el primer premio del concurso Gran Premio de Pintura Vasca, y un año después, expone en la Galería Huts de Donostia-San Sebastián y en la Galería Grises de Bilbao. En ese mismo año participa en el Primer Salón de Escultura Contemporánea de Barcelona. 1968 será el año de realización de un mural público en Irún por encargo del propio Ayuntamiento de la localidad guipuzcoana.

En 1970 el Centro Vasco de México organiza una exposición colectiva en el Palacio de Bellas Artes de México, entre los participantes están Ibarrola, Rafael Ruiz Balerdi y el propio José Luis Zumeta. Participa también en la muestra colectiva Pintores Jóvenes Españoles celebrada en Nueva York. A estas exposiciones le seguirán las del Ateneo de Madrid, la participación en la I Muestra de Artes Plásticas de Baracaldo y la llevada a cabo en la Galería Mikeldi de Bilbao.

Entre 1971 y 1973 interviene en diferentes semanas culturales que se organizan en el País Vasco: en Usúrbil, Azpeitia y Rentería. En 1972 también colabora en los destacados Encuentros de Pamplona y en 1973 comienza a realizar un mural cerámico en la plaza de su pueblo natal. También en este momento, además de su labor pictórica, inicia su andadura como docente, impartiendo clases de arte en la Ikastola Landaberri. En 1974 realiza un mural cerámico en el Puerto de Pasajes, además de exponer de modo individual en la Galería Pez de San Sebastián. Un año más tarde vuelve a ser motivo de dos exposiciones individuales, una en la Galería Eder-Arte de Vitoria-Gasteiz y otra en la Galería Mikeldi de Bilbao. Ya en 1976, además de participar en la muestra Euskal-Ertia 76 celebrada en Barcelona, realiza un mural de cerámica policromada en la Caja de Ahorros Provincial de Gipuzkoa en  Donostia-San Sebastián. A finales de la década de los 70,   expone individualmente en Bilbao, Pamplona y Madrid, coincidiendo con un periodo de tránsito en su obra. También en 1978 el arte vasco del momento se expone en Praga a través de la exposición Euskadi en la pintura en la cual Zumeta participa. El cambio de década va estar marcado por una importante actividad artística y expositiva, muestra su trabajo en Madrid, Pasajes, Barcelona,  Donostia-San Sebastián y Pamplona.

En 1981 expone en el Museo de Bellas Artes de Bilbao, además de intervenir en Arteder 81. Los años sucesivos son especialmente productivos en lo artístico, así lo demuestran las exposiciones individuales que le dedican en la Galería Alga de  Donostia-San Sebastián y en el Centro de Arte Ossuna de La Laguna, Tenerife. En 1983 participa en otras dos exposiciones en la Volksbank Gallerie en Biberank, Alemania, y en la sala de exposiciones de la Caja de Ahorros Provincial de Gipuzkoa en la capital donostiarra. Entre 1984 y 1985  su obra es mostrada tanto colectiva como individualmente en gran cantidad de ciudades: Pamplona, Valencia, Zaragoza, Oviedo, Donostia-San Sebastián y Vitoria-Gasteiz. También Bayona será escenario de la obra del pintor en aquel momento, en dos ocasiones. en tan solo un año. Por motivo de la exposición celebrada en 1985 en Vitoria-Gasteiz, en la Sala San Prudencio del Museo de Bellas Artes de Álava, el escritor Bernardo Atxaga realiza un  relato escrito en euskera sobre el pintor, titulado Ipuia pintore lagunarentzat, publicado en el catálogo de la exposición alavesa y reeditado traducido al castellano en otros tantos catálogos de exposiciones posteriores, la última vez en el año 2010.

En 1986 participa en Alemania en dos exposiciones organizadas por el Gobierno Vasco. En este mismo año realiza una escultura de cerámica policromada para la localidad costera de Zarauz. Un año más tarde, retoma su labor docente impartiendo un curso de pintura en el centro Arteleku de San Sebastián.

En 1990 José Luis Zumeta es protagonista de una gran retrospectiva expuesta en el Museo de Bellas Artes de Bilbao y en el Museo de San Telmo de San Sebastián. Durante los años 90, su actividad expositiva no se limita al País Vasco: en 1997 muestra su obra en Arco, Madrid, y en 1999 en The Hangar, Evanton, Escocia. Otros museos y galerías donde expone a lo largo de esta década son la Galería Windsor,  Altxerri, García Castañón o La Brocha.

A partir del año 2000, Zumeta continúa siendo partícipe de gran cantidad de exposiciones colectivas en las que se hace una relectura de la pintura actual, colaborando en proyectos como La obra maestra desconocida, celebrada en el año 2006 en el Artium, Centro-Museo Vasco de Arte Contemporáneo de Vitoria-Gasteiz, y para la cual el pintor realizó una obra ex profeso.  También en Artium y junto a Carmelo Ortíz de Elgea, Zumeta es en la actualidad y hasta el 4 de marzo del 2012, protagonista de la exposición Luz adentro. Esta actividad expositiva muestra el buen momento creativo en el que se encuentra este artista vasco, destacando su incesante producción artística, no solo en su estudio en Arribe-Atallu (Navarra), también  por los dibujos y témperas que suelen resultar de sus viajes.

De la década de los 2000, una de las fechas más relevantes es el año 2002, ya que es cuando Zumeta muestra su trabajo en Haim Chanin Fine Arts de Nueva York. Este elocuente hecho confirma que José Luis Zumeta es considerado uno de los artistas más representativos de la generación de pintores vascos de posguerra, así como la presencia de su obra en colecciones de importantes museos tanto del País Vasco como del extranjero.

José Luis Zumeta es considerado uno de los artistas más representativos de la pintura de postuerra en el País Vasco, partícipe de la denominada Escuela Vasca de la segunda mitad del siglo XX. Su obra, extensa y heterogénea, ha pasado a lo largo de los años por múltiples fases aunque en todas ellas se muestra la capacidad léxica o parlante del color.

A finales de los años 50, tras una fructífera estancia en París donde conoce de primera mano gran parte de las últimas tendencias artísticas, y un extenso viaje por el norte de Europa, Zumeta regresa al País Vasco y comienza a trabajar en Fuenterrabía con el escultor Remigio Mendiburu. En este momento es cuando José Luis Zumeta se inicia en el campo de la abstracción, que según palabras de José Luis Merino, produce una pintura gestualizante y bastante líquida. Este primer alejamiento o eliminación de todo lo accesorio en su pintura, le llevará a trabajar en la creación de franjas horizontales de colores puros. Se trata de sus primeras obras reflexivas, una serie de pinturas donde la temática es la propia inmanencia de la pintura. 

Sus primeras exposiciones, compuestas por esta serie de pinturas de bandas de color superpuestas, resultaron muy sorprendentes e incluso fueron abiertamente rechazadas por gran parte del entorno artístico vasco del momento. Tras este fructífero período de creación entre 1962 y 1963, Zumeta decide abandonar este camino en lo artístico y se dirige hacia  composiciones plenas de formas ondulantes y orgánicas. En 1965, coincidiendo con este cambio en su lenguaje pictórico, participa en la fundación del Grupo Gaur. La experimentación hacia formas orgánicas que recuerdan lo natural aunque siempre dentro de una fortísima abstracción, le conducen hacia una pintura de volúmenes, que entre 1967 y 1968 le hicieron interesarse por la construcción de relieves.  

Ya en la década de los 70, concretamente entre 1974 y 1976 trabaja concienzudamente con volúmenes, continuando con la construcción de altos relieves. De esta etapa destacan las obras resultantes de su colaboración con la Galería Grises de Bilbao: casi todos los trabajos presentados fueron relieves. Paralelo a este tipo de trabajo, Zumeta va a realizar una serie de murales de cerámica policromada, fácilmente comparables, por estética y composición,  con prácticas artísticas como el grafiti. Sin embargo, y según él mismo ha confesado, este campo era muy complicado por las dificultades de ejecución que conllevaba y por el elevado coste económico que suponía, por lo  que decide centrarse en la pintura. En cualquier caso no lo abandona definitivamente ya que en 1986 realiza para la localidad costera de Zarauz una pieza escultórica que responde a una combinación entre la técnica cerámica empleada en el mural y la construcción de volúmenes.

Coincidente a los acontecimientos anteriormente citados, aunque acotada entre 1975 y 1977, la obra pictórica de Zumeta está profundamente marcada por el gris. Se trata de una obra especialmente singular dentro del resto del trabajo del artista vasco. Según el propio José Luis Zumeta, en esta nueva etapa sus cuadros son como los anteriores pero marcados por un velo gris. La singular  belleza de estas obras parece engrandecerse por encontrarse entre los límites de otros dos momentos creativos cargados de color, y por ser la primera y única vez en toda la trayectoria artística de Zumeta en la que el gris se hace el protagonista en sus pinturas, aunque combinado a la perfección con otros tímidos colores como el rosa, el amarillo o el azul. Se percibe en estas pinturas de “grises” un aire más sereno e íntimo propio de un informalismo ortodoxo, desterrando por poco tiempo la esencia colectiva y vigorosa presente en la mayoría de sus obras. Digamos que si en la obra de Zumeta se van a ir sincronizando diversos estilos como el expresionismo abstracto, el surrealismo onírico o rasgos claramente picasianos que siempre ha conseguido equilibrar en sus pinturas, bien por un interés insaciable por la experimentación o por una necesidad de alejarse del academicismo en todas sus formas posibles, en este periodo creativo marcado por los grises se produce una única elección, una manera concreta de hacer pintura, puramente informalista.

Como gran pintor colorista que José Luis Zumeta es, emplea el color como argumento de cambio, por lo que tras este “paréntesis” cromático, inicia, como gran cantidad de artistas coetáneos, una época de pop-art que le hace entregarse al color y por primera vez en su trabajo y tras veinte años inmerso en la más estricta abstracción, a la figuración. Paradójicamente estas obras conviven a la perfección con otras de fuerte  intención sociopolítica y tintes de denuncia social. Esta nueva etapa creativa en la trayectoria de José Luis Zumeta comienza entre 1978 y 1979,  y es de una figuración feroz, empleando la denominación que la historiadora del arte María Aguiriano [1] da a este periodo artístico del pintor vasco.  Este es un momento de experimentación de nuevos lenguajes y eso provoca que también convivan diversas técnicas pictóricas en el trabajo de Zumeta: acuarela, témpera, óleo, acrílico,... incluso resina de poliéster empleada sobre lienzo.

A lo largo de los años 80 la obra de José Luis Zumeta continúa en el campo de la figuración aunque con notables cambios. Si a finales de la década de los 70 llegaba a ser incluso feroz, durante este nuevo periodo es fragmentada, mostrada a través de elementos reconocibles pero incompletos e independientes, en una narración a veces altamente expresionista y otras de fuertes connotaciones oníricas. Pero como en tantos otros momentos de la trayectoria creativa de Zumeta, conviven diversos lenguajes. Por ello también en estos años la obra de Zumeta versa sobre un mundo figurativo y mágico que recuerda irremediablemente a la pintura naïf. Estas piezas van a suponer también la introducción  de nuevos materiales: cartón corrugado como soporte y pintura al temple para ejecutar la obra. Estas nuevas creaciones recibirán el nombre de Papiros y serán realizadas entre 1984 y 1985. Los cartones de Zumeta son tremendemante evocadores e "impactan por el desbordamiento de alegría que transmiten, porque exhalan pasión: por la vida, por la propia pintura y por el placer de pintar". [2]    

Los trabajos que José Luis Zumeta desarrolla tras la elaboración de los Papiros se contraponen radicalmente tanto a estos como a la serenidad de la época de las pinturas de grises. Zumeta va a comenzar una serie de obras que provocan vértigo y desasosiego, son obras vigorosas y de persecución del instante, responden con contundencia a la corriente de neoexpresionismo posmoderno imperante en aquellos años en Europa y muestran su buen manejo de la pintura gestual. Ya en los años 90 José Luis Zumeta vuelve a la abstracción más profunda, aunque explora con diferentes cromatismos que sugieren universos bien distintos. En 1994, a través de la exposición celebrada en Bilbao titulada Serie Aralar-Serie Atlas, se hace especialmente visible la capacidad de Zumeta para sincronizar trabajos de diferente inspiración. Las obras realizadas en estos primeros años de la década tienen un fuerte carácter telúrico: por un lado los paisajes de la Sierra de Aralar que comparten Guipúzcoa y Navarra,  dibujados in situ con amplios trazos de tinta china sobre papel blanco y que el pintor concluye coloreando en el estudio; y por otro, un trabajo mucho más pictórico con resultados cromáticos alegres, opacos y aterciopelados gracias a la textura que proporciona la témpera empleada, consiguiendo también una impecable luminosidad propia de su pintura. Ambos trabajos forman parte de lo que podría denominarse un viaje sentimental, fruto de un viaje que el propio Zumeta realiza por estas dos regiones. Territorios reales que producen paisajes de elevada abstracción expresionista y fuerte carga poética, en definitiva paisajes sentidos, imaginados e íntimos. Este camino de interpretación del paisaje va a ser el que continúe hasta finales de los 90 y principios del 2000, aunque no siempre con los mismos resultados.

Otra consecuencia resultante de los viajes de Zumeta a finales de la década de los 90 son sus dibujos, a veces a tinta china o grafito, otras a témpera o acuarela. Especialmente fructífero es el cuaderno de viaje de su recorrido por el oeste de África, visitando Marruecos, Mauritania y Mali, entre otros países. Las imágenes resultantes son coloristas y evocadoras, capaces de transmitir las sensaciones del pintor al encontrarse antes los parajes africanos y sus gentes.

Durante esta década Zumeta realizará nuevos viajes, algunos para la supervisión de exposiciones dedicadas a su trabajo, como la acaecida en la galería Haim Chanin Fine Arts de Nueva York, y otros más bien inspiradores de nuevas creaciones. Viaja de nuevo a África pero también visitará América, siendo en este último caso Argentina escenario de inspiración artística. En el país suramericano va a llevar a cabo un número considerable de témperas sobre papel de reducidas dimensiones, si las comparamos con sus formatos habituales, y en las que predominan los colores primarios con sus posibilidades de mezcla: violáceos combinados de forma llamativamente armoniosa con verdes, rojos, azules y amarillos.

Entre el 2006 y el 2008, Zumeta va a participar en dos proyectos especialmente sugerentes. El primero va a ser el diálogo entre sus pinturas y la poesía del inglés Peter Redgrove, muestra de la sensibilidad del artista vasco a otras manifestaciones artísticas y la retroalimentación que pueden generarse entre ellas.  El segundo al que hacer referencia es la colaboración de Zumeta al proyecto que impulsó su hija Usoa Zumeta, junto con la publicación Globo Rojo. Esta acción colaborativa que se llamó  Ay! corazón, se realizó para ilustrar los poemas escritos en los años 80 por los internos del Hospital Psiquiátrico de Mondragón (Gipuzkoa) y publicados entonces por la revista Globo Rojo. José Luis Zumeta se inspiró en los sentimientos y las angustias de estos enfermos para realizar una edición limitada de serigrafías, concretamente 150 ejemplares de 30 x 35 cm, firmadas y numeradas. En esta obra de arte se percibe una expresión de sentimiento sin tapujos, donde se vislumbra la desolación y la alegría, la abstracción total mediante formas geométricas y un cromatismo de contrastes o la figuración más evidente mediante la representación de una flor, un pez, una hoja, un ojo o la luna. Quizás sea una de las obras de Zumeta donde el universo de Miró, tantas veces evocado por el pintor vasco, se deje ver con mayor franqueza.

En los últimos años la actividad artística y expositiva de Zumeta sigue siendo muy notable. Entre el 2008 y el 2010 ha expuesto individualmente hasta en cinco ocasiones, siendo especialmente sugerente, debido a la arquitectura y el entorno, la muestra celebrada en las Bodegas Portia en Gumiel de Izán en Burgos durante el invierno del 2010. Con respecto a las exposiciones colectivas, Zumeta es en la actualidad protagonista, junto con Carmelo Ortíz de Elgea, de la exposición Luz adentro que acontece en Artium, Museo-Centro Vasco de Arte Contemporáneo en Vitoria-Gasteiz, y que permanecerá en la Sala Sur del museo hasta el 4 de marzo del 2012. Muestra que confirma que José Luis Zumeta es hoy uno de los artistas vascos más reconocidos y consagrados.

[1] Euskal margolariak: Aurreski Kutxen Bildumetan = Pintores vascos: en las colecciones de las Cajas de Ahorros. VI, Abstracción Vasca: inicio y desarrollo, 1928-1980. Bilbao: Bilbao Bizkaia Kutxa; Vitoria-Gasteiz: Fundación Caja Vital Kutxa Fundazioa; Donostia-San Sebastián: Kutxa Fundazioa = Fundación Kutxa, 1996. En Artium: EC 304 6

[2] Bidaideak = Compañeros de viaje: Balerdi - Goenaga - Mendiburu – Zumeta. Donostia-San Sebastián: Kutxa Fundazioa = Fundación Kutxa, 2003. En Artium: EC2292

En plena dictadura franquista y ante la situación de aislamiento cultural que estaba viviendo el país, un grupo de artistas emprendieron una búsqueda que les permitiera romper con el ostracismo político y establecer vínculos con el exterior.  Desde finales de los años 50 diversos colectivos de artistas comenzaron a asociarse con el fin de proponer una nueva actividad estética y política, promoviendo una fuerte renovación ideológica a través del arte. Uno de estos colectivos pioneros fue Estampa Popular, fundado en 1958 en Madrid, Valencia y el País Vasco, siendo de este último partícipe el artista Agustín Ibarrola. En los primeros años de la década de los 60 continuaron fundándose este tipo de colectivos, siendo especialmente llamativos, por la transgresión que suponía su trabajo y postulado, algunos de ellos como el fundado en 1964 en Valencia: El Equipo Crónica. Desde luego, muchos otros son de gran importancia y todos ellos merecen un reconocimiento por lo que supuso para las generaciones posteriores.

En el panorama concreto del arte vasco, tanto Oteiza como Ibarrola eran buenos conocedores de estos nuevos caminos e impulsos que el arte de su presente estaba tomando, por lo que respondieron activamente a esta conyuntura sociopolítica ávida de cambio.  Del mismo modo otros artistas de la denominada Escuela Vasca, se asocian entre 1965 y 1966, fundando el Grupo Emen en Vizcaya, Orain en Álava y Danok en Navarra.

Desde Gipuzkoa la respuesta a tales preocupaciones se dará con el nacimiento en 1966 del Grupo Gaur, impulsado por Jorge Oteiza y del que formarán parte siete artistas más: Eduardo Chillida, Remigio Mendiburu, Rafael Ruiz Balerdi, Amable Arias, José Antonio Sistiaga, Néstor Basterretxea y José Luis Zumeta. Un grupo que nació con la intención de recuperar el diálogo y la relación con la vanguardia internacional y que acabó convirtiéndose en punto de referencia a escala internacional de la actividad artística vasca del momento. 

Fue el 28 de abril de 1966 cuando este colectivo celebró su primera exposición en la Galería Barandiarán, productora de Arte Compuesto, de Donostia-San Sebastián, el mismo año en que publicó también su manifiesto. Su actividad continuaría hasta 1969 con la celebración de varias exposiciones en pueblos guipuzcoanos y ciudades próximas. Sin embargo, debido en gran parte al duro enfrentamiento nacido entre dos de sus componentes, Eduardo Chillida y Oteiza, el grupo se disolvió. 

EL ARTE Y EL SISTEMA (DEL ARTE). COLECCIÓN ARTIUM

Del 26 de abril del 2017 al 1 de octubre del 2017.

LUZ ADENTRO

Del 8 de octubre del 2011 al 4 de marzo del 2012.

LA OBRA MAESTRA DESCONOCIDA

Del 2 de febrero al 28 de mayo del 2006.

El 11 de octubre del 2007 el escritor Patxi Zubizarreta participó en la actividad Letras para el arte, ofreciendo su visión particular sobre la obra Hombres-espacio-cosas de José Luis Zumeta.